Natalie Regarder le visuellement époustouflant "Byzance: A Tale of Three Cities", diffusé pour la première fois sur BBC 4 vers la fin de 2013, constitue une meilleure introduction que la plupart à l'une des villes les plus fascinantes du monde, Istanbul. Son présentateur, l'historien et écrivain érudit Simon Sebag Montefiore, est un compagnon attachant, décryptant soigneusement le passé d'une ville fondée au VIIe siècle av. Ottoman Empire au début du XXe siècle.
Pour le Istanbul novice, il y a clairement beaucoup à apprendre du programme. Même les connaisseurs seront impressionnés, car l'influence de la BBC emmène l'infatigable Montefiore dans des parties de la ville que les autres visiteurs ne peuvent pas atteindre. Il plonge d'abord dans les tunnels habituellement verrouillés sous la piste de course de chars de l'époque romaine, le Hippodrome. Plus tard, il expose à la caméra dans ce qui était autrefois le plus cultivé de la ville byzantin monastère, St John of Studius, aujourd'hui si tristement délabré qu'il est jugé trop dangereux pour le visiteur moyen d'y entrer.
S'il était encore là, Dickens n'aurait peut-être pas été amusé par la BBC qui déformait le titre de l'une de ses plus grandes œuvres pour trouver le nom de leur programme, mais il aurait peut-être été impressionné par son utilisation intelligente pour présenter aux téléspectateurs les trois principaux formes que la ville a assumées au cours de sa longue histoire. Nommé d'après son fondateur légendaire, Byzas, la ville que nous connaissons aujourd'hui comme Istanbul a commencé sa vie en 667 avant JC sous le nom de Byzance, une colonie grecque située sur le détroit de la Bosphore. Ce détroit sépare l'Europe et l'Asie ; plus important encore aux anciens navigateurs grecs, il reliait le Égéen et la mer Noire, une route commerciale d'une importance cruciale.
Les historiens et les écrivains touristiques (et je lève la main ici !) donnent souvent l'impression, sans le vouloir, que l'ascension d'Istanbul au statut de super-ville était inévitable. C'est compréhensible, car non seulement il est idéalement situé sur une péninsule facilement défendable, flanquée au nord par l'un des plus grands sites naturels du monde les ports, Golden Horn, il est également brillamment positionné pour contrôler les échanges de haut en bas et à travers le Bosphore. Malgré son emplacement inégalé, cependant, pendant de nombreux siècles, ce n'était qu'une autre ville, connue davantage pour la débauche ivre de ses habitants que comme un acteur majeur du monde antique.
En fait, ce n'est que lorsque l'empereur romain Constantin décide d'en faire le chef-lieu de l'Empire romain en 326 après JC qu'il « capitalise » littéralement sur ses avantages. Mieux située que Rome pour contrôler la moitié orientale plus prospère de l'empire, la ville s'étendit rapidement. Aujourd'hui connue sous le nom de Constantinople d'après l'homme qui l'a refondée, et de nature fermement chrétienne depuis sa conversion du paganisme, la ville et l'empire qu'elle contrôlait ont atteint leur apogée sous l'empereur Justinien au 6ème siècle. L'un des plus grands édifices du monde, la cathédrale en forme de dôme de la Sainte-Sophie, se dresse toujours au cœur de l'Istanbul d'aujourd'hui, un hommage approprié à son mécène, Justinien.
Au cours des siècles suivants, la fortune de Constantinople a augmenté et diminué. Il a fallu la trahison de frères chrétiens pour affaiblir irrévocablement la ville, cependant, lorsqu'en 1204 elle a été capturée et pillée par les soldats de la quatrième croisade. Au moment où le musulman Turcs ottomans, qui avait lentement encerclé la ville au cours d'une centaine d'années, se mit à l'assiéger sérieusement Constantinople n'était plus que l'ombre d'elle-même, sa population réduite à 50,000 XNUMX dérisoires.
Suite à sa capture par un Mehmet le Conquérant triomphant, Constantinople devint la capitale d'un nouvel empire, à la fois musulman et turc. Remarquablement tolérant, Mehmet repeuple la ville avec des chrétiens de tout l'empire ; un peu plus tard, les Juifs expulsés de Espagne ont été accueillis à bras ouverts. Capitale cosmopolite d'un empire multiconfessionnel et multiethnique s'étendant des Balkans à l'Arabie, de la Crimée à l'Afrique du Nord, la ville s'est enrichie de magnifiques mosquées en forme de dôme, de bazars couverts et de bains publics qui donnent encore à la ville un horizon emblématique.
L'Empire ottoman s'est sclérosé au fil du temps, un déclin symbolisé par l'étiquette « Homme malade d'Europe » qui lui a été donnée par le tsar Nicolas au XIXe siècle. Mortellement blessé par la décision désastreuse d'entrer dans la Première Guerre mondiale aux côtés de l'Allemagne, à la fin de la guerre, l'Empire ottoman était menacé d'anéantissement, la Grande-Bretagne occupant Istanbul et les Grecs envahissant Anatolie. L'héroïsme obstiné de Atatürk, chef d'une résistance nationaliste aux machinations impérialistes grecques et occidentales, a sauvé le cœur de l'empire pour les Turcs. La ville d'Istanbul fut également sauvée, même si cette ville la plus cosmopolite était méfiée à l'ère de l'uber-nationalisme et la capitale du nouveau pays de Turquie“> Turquie est devenu enclavé Ankara.
Istanbul est donc bien les trois villes du programme de Montefiore. Et peut-être plus, car les artefacts découverts au cours de la construction du nouveau système de métro ambitieux de la ville ont révélé un important établissement néolithique datant d'environ 9,500 XNUMX ans. Aujourd'hui, en regardant d'un point de vue comme le point de repère Tour de galata, il est difficile d'imaginer que cette mégapole de plus de quinze millions d'habitants comprenait autrefois à peine plus qu'un éparpillement de huttes grossières de l'âge de pierre. Dans cette métropole dynamique, en croissance rapide et en constante évolution, chaque éraflure sous la surface révèle quelque chose de nouveau et d'inattendu.
